Nom scientifique : Allium ascalonicum L. (synonyme : Allium hierochuntinum Boiss., Allium cepa L. var. aggregatum G. Don), famille des Alliacées (précédemment Liliacées).

L’échalote est tantôt considérée comme une espèce à part, tantôt comme une simple variété d’oignon. Certains auteurs rattachent l’échalote grise à une espèce différente : Allium oschaninii O. Fedtsch., espèce originaire d’Asie centrale (Afghanistan, Iran).

Étymologie : le nom échalote dérive du latin ascalonia (cepa) « (oignon) d’Ascalon Â». Ascalon est une ville située dans le pays des Philistins dans le territoire actuel d’Israël (aujourd’hui Ashkelon). En effet, les Francs ont rapporté les échalotes en occident après le siège d’Ascalon, à la fin de la Première Croisade.

L’échalote est une plante vivace par son bulbe, mais cultivée comme annuelle. Elle forme une touffe  de feuilles cylindriques creuses hautes de 30 cm. Le bulbe, plus ou moins allongé, se divise en caïeux au nombre de sept à huit. L’inflorescence est, comme chez toutes les espèces du genre Allium, une ombelle sphérique. Les graines sont petites et noires.

L’échaklote est très voisine de l’oignon. Le bulbe est en général plus petit et de forme asymétrique. Les différents caïeux ne sont pas réunis dans une enveloppe commune.

Les bulbes (ou caïeux) d’échalote s’utilisent cuits ou crus. Crus, ils servent à aromatiser les salades et crudités. Cuits, ils entrent dans la confection de sauces, de courts-bouillons, ou accompagnent les plats de viande. Les feuilles ciselées peuvent remplacer la ciboulette.